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Virus: cosa sono, come si riproducono, perché possono essere dannosi per il Corpo Umano.

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Cosa sono i virus, come si riproducono, perché possono portare al decesso di chi ne è affetto. Viaggio alla scoperta di questi nemici giurati dell’umanità.

I virus sono le entità biologiche più comuni sulla Terra. Gli esperti stimano che ce ne siano circa 10.000.000.000.000.000.000.000.000.000.000 e se fossero tutti allineati si estenderebbero da un lato all’altro della galassia.

Puoi pensarli come la nanotecnologia della natura: macchine molecolari con dimensioni su scala nanometrica, attrezzate per invadere le cellule di altri organismi e dirottarle per riprodursi. Mentre la grande maggioranza è innocua per gli esseri umani, alcuni possono farti ammalare e alcuni possono persino essere mortali.

I virus sono vivi?

I virus fanno affidamento sulle cellule di altri organismi per sopravvivere e riprodursi, perché non possono catturare o immagazzinare energia da soli. In altre parole, non possono funzionare al di fuori di un organismo ospite, motivo per cui sono spesso considerati non viventi.

All’esterno di una cellula, un virus si avvolge in una particella indipendente chiamata virione. Il virione può “sopravvivere” nell’ambiente per un certo periodo di tempo, il che significa che rimane strutturalmente intatto ed è in grado di infettare un organismo idoneo se ne viene a contatto.

Di cosa sono fatti i virus?

Al centro di una particella virale c’è il genoma, la lunga molecola di DNA o RNA che contiene le istruzioni genetiche per riprodurre il virus. Questo è avvolto in un mantello fatto di molecole proteiche chiamate capside, che protegge il materiale genetico.

Alcuni virus hanno anche un involucro esterno fatto di lipidi, che sono molecole organiche grasse. Il coronavirus che causa COVID-19 è uno di questi virus “avvolti”. Il sapone può dissolvere questo involucro grasso, portando alla distruzione dell’intera particella del virus. Questo è uno dei motivi per cui lavarsi le mani con il sapone è così efficace!

Cosa attaccano i virus?

I virus sono come predatori con una preda specifica che possono riconoscere e attaccare. I virus che non riconoscono le nostre cellule saranno innocui e alcuni altri ci infetteranno ma non avranno conseguenze per la nostra salute.

Molte specie animali e vegetali hanno i propri virus. I gatti hanno il virus dell’immunodeficienza felina o FIV, una versione felina dell’HIV, che causa l’AIDS negli esseri umani. I pipistrelli ospitano molti diversi tipi di coronavirus, uno dei quali si ritiene sia la fonte del nuovo coronavirus che causa COVID-19.

I batteri hanno anche virus unici chiamati batteriofagi, che in alcuni casi possono essere utilizzati per combattere le infezioni batteriche.

I virus possono mutare e combinarsi tra loro. A volte, come nel caso di COVID-19, ciò significa che possono cambiare specie.

Perché alcuni virus sono così mortali?

I più importanti per l’uomo sono quelli che ci infettano. Alcune famiglie di virus, come i virus dell’herpes, possono rimanere dormienti nel corpo per lunghi periodi di tempo senza causare effetti negativi.

Quanto danno può fare un virus o un altro agente patogeno è spesso descritto come la sua virulenza. Ciò dipende non solo da quanto danno arreca a una persona infetta, ma anche da quanto bene il virus può evitare le difese del corpo, replicarsi e diffondersi ad altri portatori.

In termini evolutivi, c’è spesso un compromesso per un virus tra la replica e il danneggiamento dell’ospite. Un virus che si replica come un matto e uccide il suo ospite molto rapidamente potrebbe non avere l’opportunità di diffondersi a un nuovo host. D’altra parte, un virus che si replica lentamente e causa pochi danni può avere molto tempo per diffondersi.

Come si diffondono i virus?

Una volta che una persona è stata infettata da un virus, il suo corpo diventa un serbatoio di particelle virali che possono essere rilasciate nei fluidi corporei – come tossendo e starnutendo – o perdendo la pelle o in alcuni casi anche toccando le superfici.

Le particelle virali possono quindi finire su un nuovo potenziale ospite o su un oggetto inanimato. Questi oggetti contaminati sono noti come fomiti e possono svolgere un ruolo importante nella diffusione della malattia.

Cos’è un coronavirus?

Il coronavirus COVID-19 è un membro della famiglia dei virus coronaviridae, o coronavirus. Il nome deriva dall’aspetto delle particelle virali al microscopio: minuscole protuberanze proteiche sulla loro superficie fanno sì che appaiano circondate da una corona simile a un alone.

Altri coronavirus sono stati responsabili di epidemie mortali di sindrome respiratoria acuta grave (SARS) in Cina nel 2003 e sindrome respiratoria mediorientale (MERS) dal 2012. Questi virus mutano relativamente spesso in modi che ne consentono la trasmissione all’uomo.

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